James Cole (Bruce Willis) es un criminal convicto que vive en un sombrío futuro post-apocalíptico. Entre los años 1996 y 1997, la superficie de la tierra fue contaminada por un virus mortal que obligó a la población superviviente a vivir bajo tierra. Mientras pasaban los años en la fría y húmeda oscuridad, los científicos hallaron una forma de viajar en el tiempo, aunque imprecisa. Para obtener el perdón, Cole permite que los científicos le envíen al pasado con el objetivo de recopilar información sobre el virus, un virus que creen que ha sido liberado por una organización terrorista conocida como el "Ejército de los Doce Monos".
